Les langues kanak sont d'origine austronésiennes. Elles sont actuellement au nombre de 28, auxquelles on peut ajouter 11 dialectes. L'immense majorité des Kanaks continue de parler la langue pratiquée dans sa région d'origine.

Cela étant, le nombre de locuteurs par langue est très variable et certaines d'entre elles pourraient être amenées à disparaître dans les décennies à venir malgré une forte volonté pour maintenir vivant ce patrimoine immatériel. Le Pwapwâ (région de Voh) ou le Sîchë (Bourail / Moindou) ne comptent ainsi plus que quelques dizaines de locuteurs.

A contrario, le Drehu (Lifou), le Nengone (Maré), le Xârâcùù (Canala / La Foa / Boulouparis), le Paicî (Poindimié / Ponerihouen) ou l'Ajië (Houaïlou / Poya) comptent plusieurs milliers de locuteurs avec une pratique quotidienne.

Depuis plusieurs années, quelques unes de ces langues bénéficient d'un enseignement scolaire optionnel et peuvent être présentées comme épreuve au baccalauréat. Outre les élèves du primaire, environ 3000 collégiens et lycéens suivent ce type d'enseignement. Il est même possible de suivre un enseignement en Drehu au sein de l'Institut national des langues et civilisations orientales, à Paris.

La défense, la promotion et l'évolution des langues Kanak font parties des dispositions de l'Accord de Nouméa (1998) et ont donné lieu, en 2007, à la création d'une Académie des langues kanak.