Exploité localement depuis 1888, le minerai de nickel est indissociable des montagnes de Kouaoua. Si un premier transporteur aérien est installé dès 1902 sur une portion de 6 km, c'est bien la serpentine et ses 12 km qui assurent aujourd'hui au site minier de Kouaoua une renommée mondiale.
Lorsque la SLN (Société Le Nickel) décide dans les années 1970 de la construction d'un immense tapis roulant de près de 12 km de long, elle n'a pas en tête de figurer dans le Guinness Book of Records. Elle souhaite simplement simplifier l'acheminement du minerai depuis les lieux d'excavation jusqu'au port des minéraliers, en évitant le laborieux roulage de camions sur des pistes qu'il convient d'entretenir.
La Serpentine est pourtant bien le plus long convoyeur curviligne du monde. Cet immense serpent de fer s'étire sur plus de 11 km avec un dénivelé global supérieur à 500 mètres. Plus de 500 tonnes de minerai empruntent ce fabuleux tapis roulant toutes les heures !